随着互联网带宽的增加，性能改善和信号处理技术的提高，即时通讯开始支持语音、视频和多媒体业务，其性能在不断提高，质量达到用户可以接受的水平。如Skype和UU Phone等提供的基于即时通信的互联网电话业务，其话音质量超过普通电话。这就为向统一消息演化提供了技术基础。
即时通讯为移动通信发展提供了广阔的发展空间。手机、PDA等移动终端可随身携带，便于实现一直在线，特别有利于采用即时通讯。2.5G和3G手机的一键通PTT业务就是基于即时通讯的。而即时通讯演化成的统一消息将可以对采用不同承载的移动通信业务实现互操作。
即时通讯从个人通信向企业通信发展是其发展史上的重要一步。企业IM应用包括综合信息服务、内部IM通信、在线客户支持服务、在线呼叫、在线广告等。即时通讯用于企业通信最主要的障碍是安全问题。个人即时通讯的信息交换并非直接互通，大多采用客户机／服务器结构。在客户端机器上安装即时消息代理，然后通过即时通讯服务器实现信息交换。用户发送的信息大都没有加密，这些都将构成安全隐患。为此发展了多种有安全保证的P2P的企业即时通讯系统。2003年全球企业即时通讯市场收入1.19亿美元。随着企业日益了解用于个人即时通信的公共IM系统带来的安全威胁，这个数字会继续增长。这一市场的发展也存在一些问题，如AOL和YAHOO曾经计划向企业提供收费的中央管理版的即时通信程序，收费标准为每年30美元／用户，结果没有成功，被迫放弃。
早期的IM系统，是通过即时通讯服务器实现信息交换，而采用集中服务器交换信息，不仅增加成本，浪费资源而且不安全。目前即时通讯系统IM向对等连接模式P2P演化。消息格式使用XML，具有有效的出席管理，可以提供异步、并行、可靠和近似实时通信。它支持移动出席管理和移动即时通讯。使用IETF(Internet工程任务组)标准保证互通互用，如出席功率、SIP、安全和认证保证等。
目前阻碍即时通讯发展的主要障碍是标准和协议的不统一，妨碍了不同系统之间的互通和互操作。2000年MSN、AT＆T以及Yahoo等IM服务提供商建立IMUnified(即时通讯服务提供商联盟)，希望建立即时通讯的业界标准，但AOL迟迟不肯加入，结果没有成功。目前IETF正在发展即时通讯和检测出席的标准XMPP?可扩展的即时通讯和出席协议?，已经取得了显著的进展。
对于未来即时通讯和实时协作，不同的厂商有不同的观点。AOL认为下一代即时通讯和相关服务将源自一个无所不在的网络／平台，AOL将提供这种智能网络。而微软则认为，最主要的发展将围绕终端用户特别是基于PC的综合通信发生。办公室通信业务包括电话、即时通讯、文件共享、视频和Web会议(也称为屏幕共享)等需要一起工作。为此微软将提供具有话音，屏幕和计算能力的基于SIP的办公室通信服务器。Sun主张下一代通信系统的根是门户、出席和身份。企业Web门户将负责确认出席和身份管理，以保证协同工作的安全性。实际上它们是各自根据自己的所长提出了问题的一个侧面。而未来的即时消息和实时协作将是上述各种进步的综合。
总体说，未来即时通讯是向新一代统一消息演化。它将充分利用互联网协议基层设施来降低通信成本提高生产力。新一代统一消息将具有源自即时通讯的概念如出席等，即时通信的朋友列表和出席消息可以统一各种通信服务。下一代统一消息的基本思想是采用通信管理来取代一般的可管理的通信。用户到达一个地方时消息也跟到那里，可以使用户尽快得到信息，尽快做出响应。即时通讯将成为未来通信和实时协作的主流模式，从建立新的人际关系到提高工作效率都将发挥巨大的作用。(作者:侯自强）
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